Du 78 tours au disque compact

Parmi les malchances : la grève de l'industrie du disque de 1942 et les restrictions en temps de guerre, faisant en sorte que moins de 78 tours sont commercialisés et ce sont les blues qui écopent. RCA et Columbia larguent leurs étiquettes dévouées à cette musique. Comme dans le cas du jazz, les artistes bleus devront se tourner vers des nouvelles compagnies, après la guerre.

Parlons de continuation : Leadbelly est davantage un artiste foik, mais il s'est servi du blues à quelques bonnes occasions. On doit à l'homme une dizaine de chansons qui seront sans cesse reprises par la suite. Big Bill Broonzy, aussi actif au cours des années 1930, touche aussi le folk et, si je ne me trompe, il sera le premier artiste de blues à se produire en Europe. Bukka White abordait des sujets osés, comme la prison, les drogues et prendra ainsi de beaux risques.

Des nouvelles figures : le pianiste Big Maceo, qui verra sa carrière interrompue par un accident. Autre pianiste, de la Nouvelle-Orléans : Champion Jack Dupree, qui sera actif jusque dans les années 90. Aussi le cas de Charles Brown, qui avait une curieuse voix de crooner et à qui l'on doit ce classique je vous offre, et qui sera repris 30,212 fois. Mon favori est Tommy McClennan, le second bluesman extrême, après Charlie Patton. Cet homme avait une voix grognante très puissante et ses disques sont particulièrement bien produits. Personne ne savait d'où il venait, quel était son âge ni ne connaîtra son moment de décès. De plus, il n'existe qu'une seule photo de lui (ci-haut). Il a débuté en 1939 et a tout arrêté en 1941. Mystérieux...

Le changement le plus important est l'ajout d'un nouvel instrument : la guitare électrique, par T-Bone Walker, dès les premières années de la décennie. Arthur Crudup suivra, mais l'homme était un... mauvais guitariste. On entendait sur ses disques un instrument rare, pour le blues : une batterie. Enfin, Robert Nighthawk est davantage électrique et son approche était avant-coureur du style des années 1950 et Nighthawk enregistrait pour Chess, mais ceci, c'est une histoire à suivre.

Les artistes étaient tous des jeunes. L'idée de "vieux chanteur de blues" n'existait pas. Il y a tout lieu de croire que cette musique s'adressait à la jeunesse. Les personnes plus âgées pensaient que le blues était une musique de ploucs, préférant la classe des ensembles de jazz façon Duke Ellington.

Relativement à la seconde partie des années 1920, il y a un changement discret : les chanteurs et chanteuses ont recours à deux musiciens, la plupart du temps un pianiste et un guitariste. Au coeur de ces années apparaît ce qui deviendra un incontournable : un harmonica. Bien sûr, les groupes de jug de la fin des 1920 utilisaient un harmonica, mais Sonny Boy Williamson a inventé le style blues pour le petit instrument, d'abord au service d'autres artistes, puis pour ces propres disques dès 1937, avec l'immense classique que je vous propose.

Les femmes ? Nombreuses. Parmi celles-ci, une reine : Memphis Minnie, aux enregistrements soutenus. Une voix ferme et la seule femme à jouer de la guitare. Lucille Bogan fut aussi très active, chantant des sujets sociaux.

La grande classe bleue fut le pianiste Leroy Carr, à qui l'on doit pas moins de cinq incontournables du blues. Plus primitif, Robert Johnson deviendra un des artistes les plus interprétés de tous les temps, bien que cette consécration ne se produira que longtemps après son décès.

Blind Boy Fuller invente le blues joyeux (si je puis dire) qui sera la marque de commerce de ses deux assistants : Sonny Terry et Brownie McGhee. Bo Carter se spécialisait dans les paroles olé-olé. Pas besoin d'expliquer la métaphore de "ma banane dans ton panier."

Peut-être oublié, Bumble Bee Slim a beaucoup enregistré, preuve de sa popularité. La voix plaintive de Sleepy John Estes demeure un incontournable au cours de cette décennie. Tampa Red a aussi proposé plusieurs classiques, mais on peut lui reprocher l'emploi d'un kazoo sur plusieurs de ces disques. Vous aurez deviné que la photo ci-haut est celle de Mempĥis Minnie.

Ah, pour les experts : trois des chansons que je présente ont été reprises par Eric Clapton. Lesquelles?

On considère Crazy Blues de Mamie Smith comme le premier disque de blues. Quand vous écouterez le fichier, vous vous rendrez compte que c'était un dérivé lent du jazz naissant. Ce sera ainsi jusqu'en 1925 alors que ce bébé blues était une musique essentiellement destinée aux femmes. Une autre Smith, Bessie, sera immensément populaire (et même auprès des Blancs) et établira le genre. Parmi ces autres femmes, la seconde derrière Smith fut Ma Rainey, surnommée "La mère du blues". Ici, la version d'origine de See See Rider, reprise souvent par les groupes de rock, dont les Animals.

La deuxième figure essentielle dans l'histoire du blues est Blind Lemon Jefferson. Plus de saxos et de trompettes : qu'un homme avec sa guitare acoustique, créant une approche toujours de mise de nos jours. Aussi : les propos de malchances, d'épreuves, d'injustices, d'amours sans lendemain. Comme Bessie, le Citron aveugle sera très en vue, si bien que d'autres hommes vont suivre dans la foulée.

Je présente un second aveugle : Blind Willie McTell et sa voix claire, Barbecue Bob, puis un cas unique en Texas Alexander, qui n'était que chanteur, ne jouant d'aucun instrument, le premier du genre. Victoria Spivey fut la première femme à adopter le style acousique des hommes. Pianiste, elle était souvent accompagnée par le guitariste Lonnie Johnson. Quant à Charley Patton, il fut le premier artiste extrême de blues, avec des émotions brutes, une voix qui grogne, cherchant à provoquer des effets un peu à rebrousse-poil. Vous noterez que Patton chante le même thème que Barbecue Bob : les ravages causés par le Mississippi sur les pauvres habitations des Noirs. Enfin, les groupes de jug, comme Memphis Jug Band, n'étaient pas essentiellement des ensembles de blues, mais ils ont été les premiers groupes à présenter cette musique, cela avec un instrument qu'on n'entendait pas ailleurs et qui sera identifié au blues : l'harmonica. La photo ci-haut : Bessie Smith. 

Helen Carr, Tulip Or Turnip, 1955, Down On The Depths Of The 90th Floor

À l'origine, le studio Sun, de Memphis, n'enregistrait que des Noirs pour d'autres compagnies. Howlin' Wolf est le nom le plus célèbre à s'être manifesté dans ces circonstances, mais aussi le méga succès Rocket 88 de Jackie Brenston, ce qui sans doute incité Sam Phillips à lancer sa propre maison de disques, en 1952.

Il y a un point commun avec les Blancs de Sun : plusieurs Noirs y ont débuté avant de connaître le succès ailleurs. L'arrivée d'un rare Blanc en 1954, Presley, a sans doute incité Phillips à se tourner vers ce plus vaste marché. De la première phase, seul Roscoe Gordon poursuivra chez Sun au cours de la seconde moitié de la décennie 1950.

LITTLE JUNIOR'S BLUE FLAMES : Il s'agit de Junior Parker, chanteur de blues et de soul en vue au cours des années 60 et 70. Cette chanson sera reprise par le jeune Elvis Presley.

JAMES COTTON : Un légendaire harmoniciste de blues avec une carrière de plus de 50 années. Curieusement, on n'entendait pas d'harmonica sur les disques Sun du jeune homme.

RUFUS THOMAS : Il deviendra un pilier des disques Stax au cours des années 60, reconnu comme un personnage excentrique. Il l'était déjà lors de ses débuts chez Sun.

ROSCOE GORDON : Assurément le chanteur R & B le plus en vue du catalogue Sun.

DOCTOR ROSS : Un étonnant homme orchestre : il jouait de la batterie, de la guitare et de l'harmonica en même temps, en plus de chanter.